Les astragales sont des plantes de la famille des Fabacées appartenant au genre Astragalus. Avec plus de 2500 espèces, le genre Astragalus est le plus important des Spermaphytes quant au nombre d'espèces.

Une partie des espèces correspondant au sous-genre Tragacantha, et contenant les espèces produisant la gomme adragante a été séparée du genre Astragalus pour former le genre Astracantha, qui a depuis été réintégré au genre Astragalus en 1997, faisant suite aux travaux de S. Zarre et de D. Podlech.

Description

Les très nombreuses espèces d’Astragalus présentent une grande variété. Elles peuvent être, selon les espèces, annuelles ou pérennes, herbacées ou buissonnantes, et présenter des poils (blancs ou noirs) ou des épines ou encore être glabres. Les feuilles sont pennées (voir l'article Forme foliaire), mais encore une fois, la disposition des folioles varie selon les espèces : la feuille peut être paripennées, imparipennées, et dans de rares cas, les folioles sont disposés en verticille . Les stipules précédant les feuilles peuvent être verts ou membraneux, libres ou adhérent au pétiole, et engainent souvent la tige.

Les inflorescences sont des grappes qui apparaissent au niveau de bourgeons axillaires. Elles peuvent être pédonculées ou sessiles, lâche ou denses, à fleurs peu nombreuses ou nombreuses selon les espèces. Le calice présente des sépales souvent velus du côté interne, soudés en forme de cloche ou de tube, avec 5 dents libres ; ce calice est parfois marcescent, voire se développe en restant sur le fruit. La corolle est, comme chez la grande majorité des Fabaceae, asymétrique. Les étamines sont au nombre de 10 et l'ovaire contient de nombreux ovules.

Les fruits sont des gousses déhiscentes à 1 loge, ou parfois à 2 loges partiellement ou totalement individualisées. Les graines sont le plus souvent réniformes.

Utilisation

La médecine chinoise considère Astragalus penduliflorus ssp. mongholicus var. dahuricus (syn. Astragalus membranaceus ou Astragalus propinquus, la première des trois appellations devant probablement prévaloir) comme un tonique yang (Huang-Qi). La racine est utilisée en tisane ou soupe. La plante renforcerait l'« énergie », augmenterait le nombre de cellules souches afin de combattre les infections, guérirait les blessures, les infections respiratoires chroniques, les inflammations, aiderait à combattre le cancer, etc.

Une molécule extraite de la racine, le cycloastragenol, a été commercialisée sous le nom TA-65. Elle est vendue par ses exploitants comme activateur de télomérase. S'il a pu être observé que l'apport de cycloastragenol a activé les télomérases dans des cultures de cellules de souris atteintes de troubles génétiques du vieillissement et que certains indicateurs de santé ont été légèrement améliorés chez ces mêmes souris, l'extrapolation des résultats en termes de durée de vie serait très hasardeuse. L'action de la télomérase et surtout les effets à court et long terme de son activation sont encore peu connus et controversés.