Beta vulgaris est une espèce de plantes de la famille des Amaranthaceae, originaire de l'ancien monde, dont de nombreuses variétés sont cultivées (betteraves potagères, fourragères, sucrières, poirées, blettes).

On reconnait généralement trois sous-espèces :

• Beta vulgaris subsp. vulgaris qui regroupe toutes les variétés cultivées (betteraves et blettes),
• Beta vulgaris subsp. maritima, la bette maritime, considérée comme l'ancêtre sauvage des variétés cultivées, qui se rencontre sur les côtes atlantiques et méditerranéennes de l'Europe,ainsi qu'au Proche-Orient et en Inde,
• Beta vulgaris subsp. adanensis, autre sous-espèce sauvage, présente de la Grèce à la Syrie.

Elle fait partie des plantes dont la culture est recommandée dans les domaines royaux par Charlemagne dans le capitulaire De Villis (fin du VIII^e ou début du IX^e siècle).

Beta vulgaris est un plante herbacée bisannuelle ou, plus rarement, vivace, aux tiges feuillues pouvant atteindre 1 à 2 mètres de haut, à racine pivotante épaisse.

Les feuilles, au limbe cordiforme, mesurent de 5 à 20 cm de long chez les plantes sauvages (souvent beaucoup plus grandes chez les plantes cultivées).

Les fleurs, vertes ou rougeâtres, à cinq pétales, sont groupées en épis denses ; chaque fleur est très petite, d'un diamètre de 3 à 5 mm ; elles sont pollinisées par le vent.

Les fruits sont des nucules regroupés en glomérules.

Taxinomie

Beta vulgaris appartient à la famille des Amaranthaceae, sous-famille des Betoideae. Elle était auparavant classée dans la famille des Chenopodiaceae.

La première description de Beta vulgaris est due à Linné, et fut publiée en 1753 dans la première édition du Species Plantarum, p. 222. Il créa en même temps le genre Beta et considéra d'abord la betterave, la bette maritime et la blette comme trois variétés différentes de l'espèce Beta vulgaris (à l'époque on ne connaissait pas la betterave sucrière, ni la betterave fourragère). Dans la deuxième édition du Species Plantarum, publiée en 1762, p. 322, Linné a érigé la forme sauvage en espèce distincte (Beta maritima) et a regroupé les formes cultivées dans l'espèce Beta vulgaris.

Aujourd'hui, les formes sauvages et cultivées, qui peuvent être hybridées et avoir une descendance fertile, sont toutes considérées comme des sous-espèces d'une nature commune. La position taxonomique des différentes formes cultivées, telles que variétés ou sous-espèces, a été modifiée à de nombreuses reprises. Il est désormais admis que les cultivars doivent être tous regroupés au sein de la sous-espèce Beta vulgaris subsp. vulgaris.