Le chardon béni, ou cnicaut béni, est une plante annuelle à feuilles épineuses, de la famille des Astéracées, assez commune en terrain secs dans la région méditerranéenne.

Nom scientifique : Cnicus benedictus L., famille des Astéracées (Composées). Actuellement rattachée au genre Centaurea, de la même famille.

Nom commun : chardon béni, chardon bénit, chardon marbré, safran sauvage. de : Benediktenkraut, en : blessed thistle, it : cardo benedetto.

Description

C'est une plante annuelle, pouvant atteindre de 10 à 60 cm de haut, quoique dans certains pays - comme la Roumanie où elle est cultivée à des fins médicales, sa taille peut atteindre 1 m. La tige florifère est dressée, ramifiée, les rameaux étant bien écartés les uns des autres et couverts de poils laineux. La racine principale est grêle.

Les feuilles, vert pâle et assez coriaces, sont profondément divisées. Elles sont bordées de dents épineuses. Elles sont surtout remarquables par le réseau de nervures blanches, saillantes sur la face inférieure.

Les capitules de fleurs jaunes sont entourées d'un involucre développé, dont les bractées extérieures, vertes, plus grandes que les autres, ressemblent aux feuilles. Les bractées intérieures portent une longue pointe piquante. Seules les fleurs centrales sont hermaphrodites, celles du pourtour extérieur portent seulement des étamines.

Les fruits, des akènes à peu près cylindriques mesurent environ 1 cm, avec un eléosome proéminent. Ils sont glabres et ornés de 10 sillons longitudinaux, avec un pappus de 2 files de poils raides, l'intérieur court et l'extérieur plus long.

Distribution

Cette espèce est originaire principalement des bords de la Méditerranée :Tunisie, Égypte, Israël, Turquie, Afghanistan, Balkans, Italie, Portugal, Espagne.

En France, on la trouve surtout en Provence et dans le Languedoc-Roussillon.

Elle s'est naturalisée dans de nombreux pays, y compris en Amérique. Aux États-Unis, elle est considérée comme plante envahissante.

Utilisation

C'est une plante cultivée comme plante ornementale (plante de rocaille). Elle est aussi cultivée en Roumanie, Estonie et une partie de l'Ukraine, pour ses propriétés médicinales.

Elle a été utilisée comme plante médicinale dans la médecine populaire, pour ses propriétés digestive et stomachique. La racine aurait des propriétés fébrifuge.

Elle est utilisée comme légume en Turquie et probablement dans d'autres régions.

C'est aussi une mauvaise herbe des grandes cultures.