La citronnelle, verveine des Indes (ou indienne), ou lemongrass (Cymbopogon citratus), est une plante herbacée tropicale de la famille des Poacées (graminées), sous-famille des Panicoideae, tribu des Andropogoneae, cultivée pour ses tiges et feuilles aux qualités aromatiques (à goût de citron). Elle contient du citronellol.

Noms communs : citronnelle, herbe citron, verveine des Indes, Fipagrass en Bandjoun (Cameroun).

Ne pas confondre avec la mélisse citronnelle ou simplement citronnelle (Melissa officinalis L.), plante vivace de la famille des Lamiaceae.

Description

Plante herbacée à longues feuilles linéaires, dressées, de 90 cm à 2 m de long, à bords rugueux et coupants, de couleur vert bleuté assez pâle. Tiges creuses, bulbeuses à la base, enveloppées dans la gaine des feuilles.

Plante vivace par ses rhizomes.

Utilisation

Gastronomie

La base des tiges fraîches, ciselée en rondelles, sert pour aromatiser les crudités, salades, marinades, potages, etc. C'est un ingrédient traditionnel de la cuisine du Sud-Est de l'Asie (Inde, Thaïlande, Viêt Nam, Indonésie, etc.). Les cuisiniers thaïs ou vietnamiens emploient les tiges de la citronnelle pour donner un goût citronné à leurs plats. On ne consomme que la partie la plus tendre de ce « jonc odorant », soit 6 à 7 cm à partir de la base. Retirer les feuilles externes et couper les deux extrémités de la tige - utiliser le centre. Il est préférable de couper la citronnelle en gros morceaux afin de pouvoir les enlever facilement après cuisson.

Au nord du Maroc, elle est utilisée pour aromatiser le thé vert à la menthe. Ses feuilles séchées sont aussi très utilisées dans les cuisines malaisienne, indonésienne et chinoise pour les marinades de poisson ou les viandes grillées. On la retrouve également, fraîche, dans quelques recettes françaises.

Elle se marie bien avec le gingembre, la noix de coco, l’ail, l’échalote et le piment.

Action répulsive et insecticide

N'est actuellement plus recommandée comme répulsif anti-moustique en raison d'une efficacité trop faible, en regard des risques de contaminations virales (de type Zika, chikungunia... ). On lui préfèrera l'huile essentielle d'Eucalyptus citron (Corymbia citriodora) si l'on ne souhaite pas utiliser de produits comme le DEET.

Traditionnellement, on en extrait également une huile essentielle utilisée comme répulsif contre les moustiques. Cette huile essentielle est obtenue par distillation à la vapeur d'eau de la plante. Il faut environ 100 kg de plante pour produire un litre d'huile essentielle de citronnelle. En Afrique centrale, la citronnelle est traditionnellement plantée aux alentours des maisons car son odeur repousserait les moustiques.

Le problème le plus commun associé aux effets répulsifs et insecticides de l'huile essentielle de citronnelle est que son efficacité n'excède pas quelques heures (efficacité moyenne chutant en dessous de 70% après 2 heures d'application topique) comparé à des substances synthétiques comme le N,N-diéthyl-3-méthylbenzamide (DEET) qui au contraire conservent le même pouvoir insecticide sur une certaine marge de temps beaucoup plus importante. La citronnelle a en revanche le bénéfice d'être considérablement moins toxique pour l'être humain que le DEET entre autres insecticides commerciaux. La durée de l'effet répulsif de la citronnelle peut être modérément augmentée en privilégiant des compositions topiques semi-solides en lieu et place de formulations strictement liquides qui elles sont trop volatiles et donc rapidement inefficaces au-delà de quelques heures. Dans le cadre de la lutte contre la malaria dans des contrées sub-sahariennes, des études ont montré que certains moustiques du type Anopheles Gambiae devenus résistants aux insecticides commerciaux à base de dérivés de divers pyréthrinoïdes naturels et synthétiques, pouvaient voir leur prolifération combattue efficacement grâce aux composants d'huiles essentielles de certaines plantes dont la citronnelle, d'autres membres du genre cymbopogon mais aussi de diverses autres plantes . Certains composants de l'huile essentielle de citronnelle ont prouvé être beaucoup plus répulsifs, voire mutagènes, en synergie avec le citral envers des parasites du type Leishmania, que du citral pur. Cette huile essentielle a aussi été proposée pour éloigner les mouches charbonneuses qui piquent les animaux domestiques.

Le citral, l'eucalyptol et autres monoterpènes présents dans l'huile essentielle de citronnelle dans une certaine proportion, ont démontré aussi leur effectivité en tant que répulsifs et insecticides pour la mouche domestique, et permettraient la production d'insecticides commerciaux avec une toxicité quasi nulle pour l'homme.