Histoire

Depuis la plus haute antiquité, les peuples du Proche-Orient connaissent et apprécient la Nigella sativa comme assaissonement et plante médicinale.

• Babylone : les sources babyloniennes anciennes renvoient à diverses plantes servant à aromatiser la nourriture. Bien que l'identification soit particulièrement difficile, l'épice zibûm a été identifiée comme Nigella sativa.
• Égypte antique: les premiers témoignages de la culture de la nigelle dans l’Égypte antique date du XIV^e siècle avant notre ère. Les couronnes florales déposées sur la momie du roi Toutânkhamon attestent la culture de la nigelle. L'huile de cumin noir était connue des pharaons et était réputée avoir des vertus calmantes, régénérantes, vitalisantes.
• Monde gréco-romain. Le cumin noir (mélanthium) fait partie des nombreuses plantes utilisées par Hippocrate (tome VII, La nature de la femme^[20]) dans ses préparations. Au I^er siècle, Pline indique que la nigelle (qu'il nomme git), « appelée par les Grecs tantôt mélanthium tantôt mélaspermon, ... guérit les fluxions nasales, pilée, mise dans un linge et respirée ; les maux de tête, en lotion dans du vinaigre... On en recueille le suc comme celui de la jusquiame et, comme lui, pris à trop forte dose, il est un poison, ce qui est étonnant, puisque la graine est même un assaissonnement très agréable du pain » (HN, livre XX^[21], &182-183).
• Elle fait partie des plantes dont la culture est recommandée dans les domaines royaux par Charlemagne dans le capitulaire De Villis (fin du VIII^e ou début du IX^e siècle).
• Avicenne, le médecin persan du X^e siècle, dans son ouvrage « Le Livre de la Loi concernant la médecine » (Kitab Al Qanûn fi Al-Tibb) indique de nombreuses utilisations de la nigelle (ou chounèse), comme le traitement des verrues et du vitiligo ou en cas de grippe, l'application de la graine broyée sur le front du malade, etc.

Utilisations

Usages culinaires

Le cumin noir a une forte saveur, piquante et poivrée. Il est utilisé dans la cuisine orientale pour saupoudrer le pain traditionnel, le naan, les pâtisseries, les plats sucrés, les fromages et les soupes.

En Inde dans le Bengale, et au Bangladesh, le cumin noir entre dans les recettes de légumes secs et dans la composition d'épices comme le panch phoron, composé des cinq épices suivantes : cumin, fenouil, moutarde, fenugrec, nigelle. Au Maghreb, c'est dans la composition du ras el hanout, une épice traditionnelle à 24 ou 27 ingrédients, qu'on le trouve.

Usages en médecine traditionnelle

Le cumin noir est très réputé dans le monde musulman. Rapportée dans deux Sahîhs et dans la médecine prophétique de Ibn Qayyim al-Jawziyya, une communication orale du prophète de l'Islam aurait indiqué à propos de la nigelle : « Utilisez la graine noire car elle guérit tous les maux, excepté la mort ». Fort d'une telle recommandation, on comprend qu'« elle soit considérée par les musulmans comme une des formes suprêmes des remèdes disponibles » suivant Ahmad et ses collaborateurs pharmacologues d'Inde et d'Arabie saoudite. « Ses nombreux usages ont valu à Nigella le titre arabe de habbatul barakah signifiant "graine bénie" ».

Les graines de nigelle servent à faire (en Égypte notamment) une huile utilisée contre les problèmes de peau.

En médecine ayurvédique, le cumin noir, sous le nom de upakunchikaa, est utilisé comme stimulant, carminatif, diurétique, emménagogue, anthelmintique ainsi que dans le traitement des fièvres puerpérales. Les graines broyées sont appliquées sur les éruptions cutanées.

Activités pharmacologiques

• Activités antioxydantes

Plusieurs études in vitro se sont intéressées à l'activité antioxydante de l'huile essentielle de nigelle. Ses monoterpènes (thymoquinone, carvacrol, t-anéthol et 4-terpinéol) possèdent une activité anti-radicalaire qui peut être mise en évidence par divers procédés. Une étude comparative des graines de nigelle et de la plante de romarin (Rosmarinus officinalis) de leur capacité à prévenir l'auto-oxydation d'une huile végétale, a permis de montrer d'une part que la capacité antioxydante des extraits éthanoliques était supérieure aux extraits aqueux et d'autre part que la graine de nigelle a une capacité antioxydante supérieure à celle du romarin. Une autre étude comparative de sept plantes médicinales sur la déformation des érythrocytes a mis en évidence la plus grande action protectrice du cumin noir (suivie de celle de l'ail Allium sativum) sur la dégradation érythrocytaire à la suite du stress oxydatif.

Les études in vivo de l'huile de nigelle ont montré son rôle protecteur contre l'hépatotoxicité induit par le tétrachlorométhane (CCl₄). Le traitement de rats soumis à un régime alimentaire contaminé par l'aflatoxine (une mycotoxine très cancérigène), avec l'huile de nigelle, assure une protection significative contre l'hépato-néphrotoxicité et les altérations oxydatives induites.

Ces divers travaux nous indiquent que la graine de nigelle possède trois principes ayant une activité antioxydante :

• la thymoquinone,
• l'huile essentielle
• et l'huile.

Ils confèrent à la graine une forte action hépatoprotectrice vis-à-vis du stress oxydatif occasionné par différentes substances.

• Activité anti-inflammatoire

Une étude a montré que l'huile essentielle et la thymoquinone avaient un effet anti-inflammatoire sur l’œdème de la patte du rat, comparable voire supérieur à celui de l'indométacine. La thymoquinone semble avoir l'action la plus puissante particulièrement par voie intrapariétale.

• Action sédative

Plusieurs études ont montré les effets sédatifs de l'huile, des extraits méthanolique et aqueux et de la thymoquinone sur le système nerveux central.

• Propriétés antitumorales

L'espoir de trouver une nouvelle substance antitumorale a motivé les très nombreuses études des propriétés cytotoxiques de la nigelle.

Le constituant principal, la thymoquinone, a manifesté une aptitude à inhiber les cellules cancéreuses in vitro et la croissance des tumeurs in vivo. La thymoquinone a un mode d'action comparable à certains médicaments chimiothérapeutiques : arrêt du cycle cellulaire en une phase donnée et induction de l'apoptose. Mais de nombreuses études sont encore nécessaires pour éventuellement valider cet effet chez l'homme.

Elle a aussi expérimentalement montré des activités neuroprotectrices chez la souris et gastroprotectrices chez le rat, ainsi qu'un effet protecteur (chez la souris) contre les dommages du foie face à l'infection par un Schistosoma (Schistosoma mansoni) .

• Propriétés antibactériennes et antifongiques

L'huile essentielle et la thymoquinone inhibent in vitro la croissance de nombreux germes. En particulier, les souches bactériennes commensales ou pathogènes de la flore cutanée sont bien inhibées par la thymoquinone. Celle-ci inhibe aussi différents champignons opportunistes de la peau et quelques dermatophytes.

Il existe un usage traditionnel de l'huile ou des graines broyées de nigelle, en application externe, pour traiter certaines affections cutanées. Reste à savoir si leur concentration en thymoquinone est suffisante pour avoir un effet antifongique.