Echinacea (les échinacées, terme dérivé du grec echino, « épine », à cause du disque central « épineux » de la fleur) est un genre de plantes de la famille des Astéracées qui comprend 11 taxons (9 espèces et 2 sous-espèces) tous originaires d'Amérique du Nord. Trois espèces sont très connues pour leur réputation en herboristerie et leur usage ethnobotanique : Echinacea angustifolia, Echinacea purpurea et Echinacea pallida.

Description

Le genre Echinacea regroupe des plantes d'environ 1 m de hauteur avec une fleur jaune, rose et quelquefois blanche. Le centre de la fleur est recouvert de pointes piquantes.

Utilisations

Certaines espèces d'Echinacea, notamment E. purpurea, E. angustifolia et E. pallida sont cultivées en tant que plantes ornementales dans les jardins. Les espèces appropriées sont utilisées dans la restauration des prairies. D'autres espèces encore sont utilisées pour la constitution de stocks de fourrage.

Usage médicinal

Le rhizome de l’Echinacea était utilisé par les Indiens des plaines d'Amérique du Nord, peut-être plus que toute autre plante, dans l'élaboration de remèdes médicinaux. Dans les années trente, Echinacea devint populaire à la fois en Europe et aux États-Unis comme une médecine du peuple. Echinacea s'est vu attribuer la capacité de renforcer les défenses du système immunitaire de l'organisme et d'aider à la prévention des infections. Suivant l'espèce utilisée, des breuvages médicinaux peuvent être préparés à partir de la tige et de la fleur, ou bien de la racine.

L'efficacité de ces remèdes est controversée. On soupçonne qu'ils soient attribuables à l'un ou des composés phénoliques, tels les acides chicorique et caftarique isolés chez l’E. purpurea ou l'echinacoside présent dans la partie haute des racines de E. angustifolia et E. pallida. Les phénols sont des métabolites secondaires présents chez tous les végétaux, ayant souvent des effets physiologiques sur leurs consommateurs. Lors de la préparation des remèdes, ces phénols peuvent servir de marqueurs pour évaluer les quantités d'Echinacea présentes dans le produit. D'autres éléments chimiques qui peuvent être importants sont les alkamides et les polysaccharides.

Une étude randomisée réalisée par Taylor et al. (2003), avec prise de produits à base d’Echinacea (réalisés à partir de la plante tout entière, i.e. tige et racine) après les seconds symptômes de rhume, ne montre aucun effet positif mesurable chez les enfants dans le traitement des symptômes persévérants du virus du rhume commun (rhinovirus). Une revue critique de la littérature sur le sujet a été réalisée par Barett en 2003. Il conclut que les préparations à base d’Echinacea stimulent le système immunitaire, mais leur efficacité dans le traitement d'affections humaines n'a pas été suffisamment prouvée par des essais cliniques. Ils sont le mieux documentés dans le traitement des infections des voies respiratoires supérieures, où l’Echinacea a pu montrer un bénéfice médical modeste. Néanmoins des études plus approfondies sont nécessaires.

L'étude de Turner (2005) aboutit à la conclusion que les extraits de racines d’Echinacea n'ont aucun effet clinique significatif pour contrer les infections par les rhinovirus et soigner leurs symptômes (1 semaine après infection).

Cependant, en 2004, Goel et al. pensent que les études précédentes ont utilisé des doses inférieures à celles recommandées pour avoir un effet. Ils montent alors une étude randomisée en double aveugle sur 128 patients (59 avec Echinacea, 69 avec placebo). Les résultats montrent une efficacité dans la réduction des symptômes en cas de prise précoce, tout en soulignant la nécessité d'études plus approfondies sur un échantillon plus important.

En 2015, une étude conclut qu'il n'y a aucune association entre les produits issus de l'Echinacea et une diminution de la durée des rhumes.