Le Vinettier ou l’Épine-vinette (Berberis vulgaris) est un arbuste de la famille des Berbéridacées. En France, à partir du XIX^e siècle, l'épine-vinette était fréquemment éradiquée car c'est un hôte intermédiaire dans le cycle de la rouille noire du blé, un champignon pathogène des céréales. Cependant elle reste présente dans les zones de coteaux calcaires d'une grande moitié nord de la France.

Description

L'épine-vinette est un arbuste caduc à semi-persistant, épineux, très ramifié, atteignant 1,5 à 3 mètres de haut. Ses rameaux jaunâtres et ridés portent des épines trifurquées.
Ses feuilles ovales, finement dentelées, glabres, alternes et fasciculées, sont vert clair au-dessus et glauques au revers.

Les inflorescences consistent en des grappes de petites fleurs jaune d'or éclosant d'avril à juin.
Leur étamine possède une ouverture en deux clapets ressembant à des oreilles dressées ; lorsqu'un insecte touche sa base, l'étamine se rabat vers le pistil pour assurer la fécondation de ce dernier.

Les fruits sont des baies rouges, plus ou moins pruineuses, mesurant généralement de 7 à 12 mm de long et de 3 à 5 mm de large. Les grappes portent généralement de huit à quinze baies.

Sa longévité est de 25 à 50 ans.

Propriétés

Toute la plante, sauf les fruits, contient des alcaloides (dont la berbérine) peu toxiques. La coloration jaune d'or de la section de tiges et des racines est due à la présence de berbérine. Les fruits, dépourvus de toxicité, sont parfois utilisés pour préparer des gelées, confitures ou boissons. Dans la littérature on signale cependant quelques cas des problèmes digestif liés à l'ingestion (quantités!) de fruits. La plante est surtout dangereuse à cause de ses épines. D'autre part elle est l’hôte intermédiaire de la rouille du blé et doit, de ce fait, être détruite à proximité des champs de céréales. Il existe de nombreuses espèces et encore plus hybrides et de cultivars appartenant au genre Berberis et utilisés à des fin ornementales. Ils diffèrent plus ou moins du type décrit ici par la taille ou la couleur des feuilles, la couleur des fruits... mais aucun ne semble poser de problèmes majeurs au niveau de santé publique

Utilisation

Les baies vertes sont employées avec les sauces piquantes et les viandes rôties qu'elles relèvent de leur goût acidulé. Les fruits rouges se cuisent en confiture.

L'Iran est un important producteur et consommateur de baies séchées d'épine-vinette, (zereshk /زرشک en persan ; on trouve également le terme انگور سیبری), celles-ci entrant dans la composition du zereshk polo (riz aux zereshks), les baies rouges ajoutant au riz de la couleur et un goût acidulé.

En infusion : une pincée d'épine-vinette, une pincée d'anis vert et une pincée d'anis étoilé donnent un tisane digestive d'un goût et d'une couleur attrayante.

L'écorce des tiges et des racines possède quant à elle des propriétés anti-inflammatoires et antimicrobiennes. La consommation de cette plante est déconseillée pendant la grossesse.

Ses graines étaient un des constituants du diascordium et du diaprun solutif de la pharmacopée maritime occidentale au XVIII^e siècle .

Son bois, fin et dur, de couleur jaune, a été utilisé en marqueterie et en teinturerie.