Le ginseng américain (Panax quinquefolius), aussi connu sous le nom de ginseng à cinq folioles est une herbacée vivace de la famille des Araliaceae. C'est une plante des forêts tempérées de la moitié Est du continent nord-américain qui pousse sur des sols drainés riches en humus.

Les origines

Le Ginseng à cinq folioles a été découvert en Amérique en 1704 par Michel Sarrazin, médecin de Roi en Nouvelle-France (ancien Québec). Ce n’est qu’en 1715 qu’il fut identifié par le père Lafitau (Joseph François Lafitau), missionnaire jésuite vivant parmi les Iroquois, comme l’équivalent nord-américain du ginseng oriental (Panax ginseng Meyer), déjà rendu célèbre. Étant très apprécié en Asie pour ses différents usages, un commerce d’exportation de racines séchées vers la Chine s’est mis en place. Rapidement, ce commerce est devenu le second en importance après la traite des fourrures. Petit à petit, les quantités de Ginseng naturelles ont diminué. Une récolte excessive, la perte de leur habitat, corrélée à des incidents climatiques (voir « Menaces », plus bas) ont réduit la population de Ginseng à seulement 23 populations de ginseng, de taille viable (min 172 plants) au Québec. On cultive aujourd’hui le Ginseng pour le commerce mais il ne s’agit pas de Ginseng à l’état naturel.

Utilisations

La réputation du Ginseng n’est plus à faire. Utilisé en médecine traditionnelle chinoise, c’est une plante qui a de nombreuses fonctions dont une capacité à réguler les fonctions corporelles et à stabiliser les constantes physiologiques du corps humain. En consommation régulière le Ginseng a pour effet de réduire la fatigue, de soulager le stress et d’améliorer la mémoire. Pris de manière plus ponctuelle, à court terme, il régularise le cholestérol, la tension artérielle et la glycémie. Il semblerait cependant que les effets du Ginseng Asiatique et du Ginseng Américain ne soient pas les mêmes, le premier étant un stimulant et le second un apaisant, calmant. « Les produits médicinaux du ginseng sont attribués aux molécules saponines produites par les canaux excréteurs oléifères situés dans la racine.

Consommation : tisane, capsule, comprimé, boisson ou bonbon. La racine peut s’utiliser comme légume.

Habitat

Le ginseng à cinq folioles pousse en forêts décidues [dominées par l’érable à sucre, le Caryer cordiforme, le frêne blanc et le Tilleul riches, humides, non perturbées et relativement matures, dans des sols dont le pH est près de la neutralité et bien drainé comme sur des sols sableux par exemple. Les populations sont souvent situées près du bas de pentes douces à exposition sud-est à sud-ouest car il s’agit d’un micro-habitat relativement chaud et particulièrement riche en espèces.

Répartition

Le Ginseng à cinq folioles est en en voie de disparition. Poussant dans les forêts feuillues riches de l’est de l’Amérique du Nord, il atteint le sud de l’Ontario et du Québec qui représente la limite nord de son aire de répartition, où il apprécie les forêts feuillues ou les sous-bois d’érablières matures, peu perturbées et riches en espèces. Plus exactement :

• Amérique du Nord : de la Louisiane et de la Géorgie jusqu’au Minnesota et le New Hampshire, atteignant le sud de l’Ontario et du Québec. Espèce considérée comme rare ou peu commune à l’état sauvage dans la plus grande partie de son aire nord-américaine depuis de nombreuses années (White, 1988).

Il existe 139 mentions du Ginseng d’Amérique au Canada, 65 en Ontario et 74 au Québec. Le seuil de viabilité (population minimale viable) des populations de ginseng à cinq folioles est d’environ 170 sujets (Nantel et al. 1996). Selon ce critère, il n’existe que sept populations viables connues en Ontario, et 15 au Québec. Cependant, seules les grandes populations ont été retenues pour l’étude. Or, White(1998) estimait que la plupart des populations ne comptait que très peu de sujets et que l’effectif réel moyen était de 10 à 20 individus. Selon lui, il pourrait exister 80 autres sites supplémentaires en Ontario.

• En Ontario,

Nombre d’individus recensés : 8 619 On les retrouve le long de l’escarpement du Niagara. Dans le rapport du COSEPAC de 2000, les résultats d’études plus récentes sont présentés et parmi les 20 populations vérifiées en 1996 et 1998, 25 % d’entre elles ont disparu et 50 % sont en déclin. Aujourd’hui, 83 % des sites ontariens recensés en 1988 ont disparu, ou sont menacés en raison de leur petite taille (populations inférieures à 170 sujets).

• Au Québec,

Nombre d’individus recensés : 10 956 La plus grande concentration de populations se trouve en Montérégie, au sud de Montréal. Mais également : Outaouais, Laurentides, Lanaudière, Estrie, Centre-du-Québec et région de la Capitale-Nationale. La plupart des 15 populations sont petites (effectif moyen : 100 sujets (White 1988)) et dispersées. Leur paysage est fragmenté et de nombreux habitats disponibles pour l’espèce se dégradent ou disparaissent rapidement. Presque 50 % des individus se trouvent dans deux grandes colonies, dont une est protégée. Selon White(1988), il pourrait exister 13 autres sites supplémentaires au Québec.