Histoire

Les lyciets sont mentionnés dans les grandes pharmacopées de l'Antiquité européenne et chinoise. À cette époque, la terminologie était encore très peu précise et désignait sous un même terme des espèces différentes. De plus, on ne connait pas la répartition des lyciets à cette époque.

Antiquité européenne

Au IV^e siècle avant notre ère, le botaniste grec Théophraste, puis au I^er siècle Dioscoride et Pline l'Ancien, ont décrit des arbustes épineux que l'on pense être des Lycium.

En 1813, Lamarck signale que Lycium chinense et L. barbarum sont cultivés dans les jardins (Encyclopédie méthodique : Botanique, vol. 3, p. 427).

Chine, de l'antiquité à l'époque actuelle

Le classique de la matière médicale, le Shennong bencao jing, compilé au début de notre ère indique dans une courte notice que le gouqi 枸杞 est "Amer, froid... fortifie les tendons et les os et freine le vieillissement". En chinois, gouqi, désigne d'une manière indistincte les Lycium dont le plus courant est le Lycium chinense Miller et le plus utilisé dans la pharmacopée le Ningxia gouqi, le Lycium barbarum L.

À l'époque, les lyciets faisait partie des nombreuses drogues préconisées par les médecins taoïstes pour atteindre l'immortalité (terrestre). On rapporte qu'aux cours des siècles, de nombreux taoïstes, médecins et poètes célèbres ont pris des décoctions de lyciet dans l'espoir de prolonger leur vie. Parmi les plus connus, on cite les médecins de la dynastie Jin, Ge Hong et Tao Hongjing, et le médecin des Tang, Sun Simiao.

Dans son compendium de matières médicales Bencao gangmu, l'herboriste et médecin Li Shizhen, reprend seize siècle après les premiers traités, cette idée taoïste que le lyciet permettrait d'accroître la longévité. Il "tonifie les reins, humidifie les poumons, stimule le jing 精 et revigore le qi . Il préconise de ramasser les pousses au printemps, les fleurs en été, les fruits à l'automne et les racines en hiver. L'écorce des racines (digupi 地骨皮) était réputée bonne contre les excès de chaleur dans les poumons et la fièvre due à une déficience en yin.

L'adhésion à ces croyances anciennes est toujours très forte en Chine puisqu'elle stimule aussi bien la médecine populaire qu'une médecine savante financée par l'état.

Composition

Le Lycium chinense est une espèce assez proche du Lycium barbarum mais bien moins étudiée. La composition de ces deux lyciets étant proche, pour plus de détail nous renvoyons à ce dernier et ne donnons ici que quelques études spécifiques.

• Feuilles

Les feuilles sont riches en vitamines antioxydantes comme les vitamines C et E. Elles comportent aussi du fructose (0,58-1,54 %), du glucose (0,33-1,33 %), du saccharose (0,23-0,68 %), et du maltose (0,60-0,98 %). Des acides organiques non volatils ont été détectés : acide citrique, oxalique, malonique, malique, succinique, fumarique et lactique.

Dix huit acides aminés différents ont été décelés (proline, histidine, alanine, leucine etc.) à des taux variables suivant la saison.

La bétaïne, un alcaloïde, se trouve en abondance, au taux de 1,50 % dans les feuilles séchées.

Parmi les flavonoïdesa été isolé la rutine au taux de 1,1 - 2,7 % du poids sec des feuilles.

Le contenu total en tanin s'élève à 0,90-2,10 %, avec le taux le plus élevé en octobre.

Enfin, 55 composants volatils, contribuant à l'arôme, ont été identifiés : 4 acides, 15 alcools, 7 aldéhydes, 2 esters, 3 furanes, 9 hydrocarbures, 2 ionones.

• Fruits

La bétaïne, un alcaloïde, se trouve dans le fruit séché au taux de 0,15 - 0,21 %.

Comme composant volatil, on trouve un sesquiterpène, le (-)-1,2-dehydro-alpha-cyperone et solavetivone (Sannai 1982).

On peut extraire à l'eau froide trois fractions principales (Cp-1, -2 et -3) contenant des protéines à arabinogactanes(AGP). Dans le premier, on trouve un arabinoxylane (Cp-1-A), un arabinane (Cp-1-B), et les arabinogalactanes Cp-1-C et -D. Dans le second, l'arabinogalactane Cp-2-B. Dans un extrait à l'eau chaude, l'arabinogalactane Hp-2-C a été identifié. Ces polysaccharides de type arabinogalactanes sont très largement distribuées dans le règne végétal. On en trouve aussi dans le raisin, le vin, le colza, le café et l'asperge etc.

Le fruit contient aussi des dérivés pyrroliques aux propriétés hépatoprotectrices.

• Racine

La kukoamine A et B, des alcaloïdes dérivés de la spermine ont été isolés de l'écorce de la racine.

On trouve aussi les alcaloïdes suivants : les calystégines A3, A5, A6, A7 B2, B3, B4, B5 C1, C2 N1

Utilisations

En Chine, seul le Lycium barbarum est inscrit à la Pharmacopée de la République Populaire de Chine, mais il arrive que le Lycium chinense var potaninii soit vendu comme matière médicale à sa place. Le L. chinense est aussi couramment disponible sur les marchés de Corée, du Japon et de Taïwan.

• Les feuilles fraiches sont consommées comme légumes.

Wong et als ont montré dans une étude portant sur les activités antioxydantes de 25 légumes achetés sur les marchés de Singapour que les feuilles fraiches de Lycium chinense avait une excellente activité de chélation des ions cupriques mais une activité antioxydante en équivalent Trolox (TEAC) moins bonne. Pour la chélation, le lyciet de Chine se trouve en 4^e position derrière la coriandre (Coriandrum sativum) et l’amarante rouge (Amaranthus gangeticus) et devant la menthe des champs (Mentha arvensis) mais, pour le piégeage des radicaux libres, le lyciet se retrouve en 20^e position (sur 25) avec la coriandre.

• Écorce de racine

L'écorce de racine séchée de Lycium chinense et L. barbarum est une matière médicale de la médecine chinoise traditionnelle, connue sous le nom chinois de digupi 地骨皮. Ses indications traditionnelles sont l'asthme, la toux, la fièvre due à une déficience du yin.

• Le fruit

Connu sous le nom commercial de baie de goji, et en chinois de gouqizi 枸杞子, le fruit a les mêmes indications et prescriptions thérapeutiques traditionnelles que celui du Lycium barbarum.

Le fruit est aussi utilisé dans la cuisine chinoise et sert à faire des infusions.