Le margousier/margosier (Azadirachta indica), ou neem (graphie anglaise du bengali nim (নিম)), est un arbre originaire d'Inde appartenant à la famille des Meliaceae. Il est l'une des deux espèces du genre Azadirachta et est originaire d'Inde et du sous-continent indien (Népal, Pakistan, Bangladesh et Sri Lanka). Il est généralement cultivé dans les régions tropicales et semi-tropicales. Ses fruits et ses graines sont la source de l'huile de neem.

Histoire

Les traités de l'Ayurveda évoquent le margosier ou nim dès 2 500 ans avant notre ère. Des preuves de son utilisation ont été trouvées lors de fouilles à Harappa. En sanskrit, la langue de la littérature ancienne, le margosier est dénommé "Nimba", qui est dérivé du terme Nimbati Swastyamdadati, qui signifie " qui donne bonne santé "^[1].

Description

Le Neem est un arbre monoïque à croissance rapide qui peut atteindre une hauteur de 20 mètres, et rarement 35-40 mètres).

Son feuillage est persistant mais peut devenir caduques lors d'importantes sécheresses. Les branches sont larges et s'étendent. La couronne assez dense est arrondie et peut atteindre un diamètre de 15-20 mètres sur de vieux arbres.

Les feuilles opposées, pennées mesurent 20-40 centimètres de long, avec 20-30 folioles vert foncé d'environ 3-8 centimètres de long. La foliole terminale manque souvent. Les pétioles sont courts.

Les fleurs protandres blanches et parfumées sont disposées sur des panicules axillaires plus ou moins tombantes mesurant jusqu'à 25 centimètres de long. Les inflorescences, qui se ramifient jusqu'au troisième degré, portent de 150 à 250 fleurs. Une fleur individuelle a une longueur de 5-6 millimètres et de 8-11 millimètres de large.

Le fruit est une drupe ressemblant à une olive mesurant 1,4-2,8 centimètres par 1,0-1,5 centimètre. La peau de fruit (exocarpe) est mince et la pulpe amère-douce (mésocarpe) est blanc jaunâtre et très fibreuse. Le mésocarpe a une épaisseur de 0,3-0,5 centimètres. Le noyau blanc et dur (endocarpe) du fruit renferme un, rarement deux, ou trois, graines allongées (amandes) ayant un tégument brun.

Utilisation

En Inde, les feuilles de neem sont séchées et placées dans des placards pour empêcher les insectes de manger les vêtements, et aussi dans les boîtes où le riz est stocké.

Le brûlage des feuilles séchées permet de chasser les moustiques.

En tant que pesticide

À maturité, le margousier peut produire jusqu’à 50 kg de fruits, ce qui équivaut à 30 kg de graines ; celles-ci constituent la principale source de composés à propriétés insecticides, dont l’azadirachtine.

Ses graines permettent de fabriquer un insecticide redoutable, l’azadirachtine, mais vulnérable à la lumière. Il bloque la métamorphose du stade larvaire à celui d’adulte, et paralyse le tube digestif de la larve.

Riche en azadirachtine, l'huile extraite des graines est aussi utilisée comme vermifuge, mais présente une toxicité importante chez l'humain (voir azadirachtine). Cette huile, appelée huile de neem et obtenue après une pression à froid des graines, présente la particularité d'être très chargée. Il convient de procéder à une clarification, pour espérer obtenir un produit d'une qualité acceptable.

La quantité d’azadirachtine (C₃₅H₄₄O₁₆) contenue dans les graines varie considérablement selon les conditions climatiques, les conditions du sol et le génotype de l’arbre. D’une année à l’autre, un arbre peut donc produire des extraits qui contiennent des concentrations différentes.

Il a été mis en évidence que l'azadirachtine ne serait pas seul ingrédient actif.

Utilisation en médecine traditionnelle

C'est un puissant désinfectant largement utilisé en médecine ayurvédique, application externe du jus des feuilles par exemple ou d'une huile faite à partir de ce jus. Utilisation interne également des feuilles, fleurs dans la cuisine notamment dans le cas de maladies infectieuses comme la lèpre ou la blennorragie. Les fruits et l'écorce font aussi partie de l'arsenal thérapeutique (Ayurvedic pharmacopaea of India). Le neem est également utilisé dans les bains.

Il est également utilisé en tant que dentifrice, ses propriétés antiseptiques en font un agent redoutable contre le tartre.

Cependant, on n'a pas fait suffisamment de recherches pour évaluer les prétendus avantages du neem. Chez les adultes, l'utilisation à court terme de neem est sûre, alors que l'utilisation à long terme peut nuire aux reins ou au foie; chez les petits enfants, l'huile de neem est toxique et peut conduire à la mort. Neem peut également provoquer des fausses couches, l'infertilité, et du diabète.

Utilisation alimentaire

Les pousses tendres et les fleurs de l'arbre de neem sont consommés comme un légume en Inde. Un plat appelé Veppampoo charu fait de la fleur de neem est préparé dans le Tamil Nadu. Au Bengale occidental, les jeunes feuilles de neem sont frits dans l' huile avec de petits morceaux d'aubergine (brinjal). Le plat est souvent le premier élément lors d'un repas Bengali et sert d'apéritif. Il est consommé avec du riz.

Fraîches, les feuilles au goût amer sont utilisées en cuisine cambodgienne comme épice.