La cire d'abeille est la cire particulière, sécrétée par les abeilles à miel, qu'elles utilisent pour construire les rayons à miel.

Description

La cire d'abeille (nom scientifique : cera alba) est réalisée à partir des écailles blanches et transparentes qui apparaissent à l'ouverture des quatre petites poches situées de chaque côté de l'abdomen de l'abeille. « Étrange sueur presque aussi blanche que la neige et plus légère que le duvet d'une aile », dont la production se réalise par une augmentation de température « au plus profond de la foule » agglomérée en un cône (Maurice Maeterlinck, La vie des abeilles, livre III, chap 12 et 13).

Extraction

La cire d'abeille peut être extraite des cadres de la ruche, ou des opercules des alvéoles de miel, en même temps que l'extraction de ce dernier.

Les résidus issu d'opercules, ayant été produits par les abeilles dans l'année, sont réputés produire une plus belle cire que celle issue des cadres, plus vieille.

L'opération peut être réalisée au moyen d'un cérificateur, qui permet de séparer la cire de ses impuretés, ainsi que de ses résidus de miel.

Utilisation

La cire d'abeille a été l'ingrédient principal des cires employées dans les tablettes de cire et la cire à cacheter ainsi que les bougies, etc.

La cire d'abeille (notamment celle des opercules) est récupérée par fusion par les apiculteurs, parfois au moyen d'un four solaire. Pour l'apiculture, elle est confiée à un « gaufreur » qui va la transformer en feuilles pré-imprimées d'alvéoles, qui inviteront les abeilles de la ruche à reconstruire leurs rayons à l'intérieur de cadres mobiles.

La cire d'abeille est aussi utilisée par les industriels de la cosmétique pour les produits de beauté comme les crèmes, les lotions, les onguents et les rouges à lèvres. Elle sert également à la fabrication de médicaments, des chandelles et parfois à l'imperméabilisation et traitement d'entretien de certains matériaux comme le bois, le cuir et même le métal. Elle est aussi autorisée comme additif alimentaire (numéro E901). Ses propriétés hydrophobes et antibactériennes en faisaient l'un des principaux ingrédients de la momification par les embaumeurs de l'Égypte de l’Antiquité.

On utilise aussi la cire d'abeille pour traiter les sabots fendus chez les animaux. En Asie et en Afrique, la cire d'abeille sert à teindre les tissus en batik. Elle est également utilisée pour faire la plupart des embouchures de didgeridoo.

Caractéristiques

La cire d'abeille peut se conserver très longtemps. Sa transformation est simple, un procédé de chauffage et de filtrage suffit à préparer la cire, qui peut être vendue en petits morceaux sans protection particulières. La cire fond à 64 °C. Toutefois ce procédé simple n'assure pas que la cire soit dénuée d'impuretés : en effet, la cire d'abeille présente une forte affinité pour les polluants industriels et les pesticides.